El Cortó Maltés sorgeix de les aigües de l'Oceà Pacífic uns mesos abans que esclati la Primera Guerra Mundial. Amb Rasputin, forma part de la banda d'aventurers que ha reunit el Monjo, un personatge misteriós que no mostra mai les faccions. Cobrant els diners corresponents, el Monjo ha decidit donar suport a Alemanya a qui la relació de forces ¿molt desigual en aquesta regió del món- l'obliga a recórrer a una guerra d'escaramusses, que molts consideren pirateria pura i simple. Aquest és justament el drama del tinent Slütter, un jove oficial de la marina de guerra alemanya que ha de participar en contra de les seves conviccions en accions que troba condemnables.